„Cuando se crea una empresa, siempre se busca el monopolio. Siempre se quiere evitar la competencia. La competencia es para los perdedores” – Peter Thiel
Los debates en curso sobre la limitación del poder de las mayores empresas tecnológicas, tanto en Estados Unidos como en Europa, han vuelto a poner de actualidad un fenómeno: la aparición de monopolios y cómo contrarrestarlos.
En primer lugar, los monopolios no son malos per se. Básicamente, están protegidos por el Estado, aunque de forma limitada. Esto se hace a través de la ley de patentes, que hasta cierto punto garantiza los derechos y, por tanto, el monopolio de un determinado producto o proceso, durante un periodo de tiempo limitado. En algunos ámbitos son incluso indispensables, como el abastecimiento de agua, donde los costes de establecer conducciones redundantes y paralelas superan los beneficios. ¿Y no es agradable poder pagar con tarjetas de crédito Visa en cualquier parte del mundo sin necesidad de una tarjeta distinta para cada país?
A pesar de estos ejemplos, la valoración de los monopolios cuando se trata de grandes empresas y su poder de mercado también es clara en la ciencia: provocan ineficiencias y, si se disuelven, aumentan el empleo, la productividad y la competencia en los sectores afectados. Los monopolios también suelen ser percibidos por el público como algo malicioso y codicioso. El primer monopolio que se desmanteló en Estados Unidos fue la Standard Oil Company. Fue fundada por John D. Rockefeller. Todo empezó con una pequeña refinería en Cleveland. Mediante acuerdos con las compañías ferroviarias necesarias para transportar el petróleo, Rockefeller consiguió subcotizar a otras refinerías y, poco a poco, obligarlas a salir del mercado o comprarlas. En 1891, el 90% de las exportaciones estadounidenses de parafina procedían de la Standard Oil Company, que controlaba el 70% del mercado mundial.
Este ejemplo ilustra cómo se forman los monopolios y por qué es deseable desde el punto de vista empresarial. La mayoría empiezan con una idea pequeña: una refinería en Cleveland o un negocio de venta de libros por correo. Primero hay que ocupar un nicho. Una vez conquistado, la empresa crece en círculos concéntricos y poco a poco empieza a apoderarse de otras áreas. Hoy en día, no sólo se pueden comprar libros en Amazon, sino básicamente de todo, incluidas películas y música en streaming. El objetivo es asegurarse la mayor parte posible del valor de un mercado. Esto permite operaciones comerciales rentables y, sobre todo, asegura el futuro de la empresa, así como el apoyo de los inversores que exigen un rendimiento de su capital invertido. Si se explota una posición dominante en el mercado, la productividad y la competencia se resienten, lo que a su vez también perjudica a los consumidores.
Justo lo contrario es un mercado libre con muchos competidores sin ventajas individuales. Ejemplos clásicos son la aviación civil o el mercado de la música en streaming. En este último, las ofertas de todas las plataformas, ya sea Apple Music o Spotify, son casi idénticas. El cliente se beneficia de una oferta amplia y precios bajos, aunque la propia Spotify como empresa no genere beneficios. Netflix se encontró en una situación similar hace unos 10 años. La solución: producciones propias. Como contenidos exclusivos, representan a su vez un monopolio. Un nicho en un mercado que sólo está abierto a los clientes de Netflix. Gracias en parte a estas producciones propias, Netflix es 6 veces más valioso en bolsa que Spotify, con solo 3 veces más ingresos. La ventaja competitiva que tienen las empresas sobre otros participantes en el mercado se conoce como foso. Es como un foso protector que impide que otros penetren en el castillo de una empresa. Desde el punto de vista de un inversor, empresas como Visa, Amazon, Amphenol y Linde son preferibles a las que tienen un foso pequeño, que da lugar a márgenes bajos y ventas fluctuantes debido a la fuerte presión competitiva (por ejemplo, Spotify, Lufthansa, Expedia, etc.).
Conclusión: Los monopolios mejoran la vida de las personas a través de productos innovadores o más baratos y, a menudo, logran su posición dominante en el mercado como resultado de ello. Una vez alcanzado el poder de mercado, la disminución de la presión competitiva conduce a la ineficacia y a la disminución de la innovación. Las empresas intentan mantener su poder de mercado explotándolo, pero como demuestran los casos de IBM y Xerox, esto no necesariamente tiene éxito y también puede verse desplazado por la competencia natural. Pero al igual que un árbol que crece de forma demasiado salvaje, la poda puede conducir a un nuevo crecimiento y a mayores frutos para todos. En el caso de grandes empresas tecnológicas como Meta (antes Facebook), esto podría significar dividirse en empresas separadas, que vuelven a estar expuestas a más competencia.
Por cierto, la disolución de Standard Oil Corp. no hizo pobre a John D. Rockefeller. Tras la disolución en 1911, compró acciones de las empresas resultantes, lo que le convirtió en el primer multimillonario de la historia en 1916. Entre estas empresas se encuentran todavía firmas tan conocidas como BP, ExxonMobil y Shell, así como Unilever, que ha recuperado una posición dominante en los supermercados locales, aunque ya no con el petróleo, sino con los helados, los geles de ducha y los platos preparados.